江上(えがみ)教会がある奈留(なる)島は、下五島の最も北に位置し、上五島の若松島が近い。かつて五島は、青方氏など地場の有力者が各地を支配しており、奈留島は奈留氏が統治していた。しかし、宇久島の宇久氏が勢力を強めて福江島に居を移し、1413年には五島全域の有力者を家臣とする。宇久純玄(うくすみはる)は1592年の文禄の役(※1)のころに五島氏を名乗り、江戸時代には五島(福江)藩となった。

五島のキリスト教は、1566年に宇久純定(すみさだ)がアルメイダ修道士らを招いたことから布教が始まり、純定の子・純尭(すみたか)が洗礼を受ける。その後、福江島を中心に信者が増え、久賀(ひさか)島や上五島にも信者が多かったことから、奈留島にも広がったと考えられるが、明確な記録はない。江戸幕府が1614年に禁教令を出すと、藩主の五島盛利(もりとし)もこれに従い、密かに入島した宣教師を捕縛し、殉教する信者も出た。1628年にはキリシタンの入島を禁じる高札を家老名で設置し、後には宗門改めを徹底するなど禁教が強化され、キリシタンは途絶えたとされる。

その後、1797年に福江(五島)藩の要請により大村藩からの移住が始まると、奈留島の葛(かずら)島にも移住者が定着した。奈留島の北西部にある江上地区でも、外海から住みついた潜伏キリシタンの4家族が、現在の江上教会信者の祖先とされている。

1873年にキリシタン禁制の高札が撤去されても、奈留島では潜伏時代の信仰形態を維持する「かくれキリシタン」が多かったが、葛島地区はカトリックに復帰し、教会が建てられた。江上地区も、上五島を担当するブーレル神父によって1881年に4家族全員が洗礼を受け、葛島教会から巡回してくる神父によって信者の家(※2)でミサが捧げられた。時には、信者が遠命寺峠を越えて夏井まで歩き、そこから櫓こぎ舟で葛島教会や上五島の有福(ありふく)教会にミサを受けに通ったという。

江上地区に教会が建てられたのは1906年頃とされる。これは簡素なものであったため、島田神父の時代、1918年に現在の江上教会が建設された。当時の江上の信者は40～50戸(190人)だったが、近くの大串地区と共同で行っていたキビナゴの地引網が大漁であったため、建設資金は自力で調達し、教会用地は自分達で山を切り崩して造成した。設計施工は鉄川与助で、彼が手がけた木造教会の中でも最高峰と評価されている。外観はクリーム色の板張り壁に水色の窓枠がはめられ、背後のうっそうとした森林とのコントラストが美しい。内部はリブ・ヴォールト天井であるが、柱には木目模様を手描きし、ステンドグラスの代わりに透明ガラスに花を描くなど、信者の献身的な作業がしのばれ、柔らかな雰囲気につつまれている。大正時代にはコンクリート造りが主流になっていく中、小規模ながら日本の代表的な木造教会として、2008年に国の重要文化財に指定された。

なお、急激な過疎化により、江上地区の人口は1965年の129人(奈留島全体7,600人)から2005年には19人(3367人)にまで減少。かつては教会の横に小学校があったが、過疎化で廃校となっている。また、奈留地区で初めてできた葛島教会は、1973年に島民が全て移転し閉鎖された。

(※1)秀吉の朝鮮出兵
(※2)家御堂