戦国時代、五島列島は宇久氏(※1)が支配していた。第18代宇久純定(うくすみさだ)は、トルレス神父に宣教師の派遣を依頼し、1566年にはアルメイダ修道士と日本人修道士ロレンソ了斎(※2)が五島・福江島を訪れ、純定らの病気を治した。こうして、1567年に純定の子・純尭(すみたか)が洗礼を受け(※3)、1570年頃には五島の信者は2,000人にも達したとされる。しかし、幕府の禁教令で弾圧が強まると、キリシタンは途絶えたと考えられている。

その後、江戸時代後期の1797年、福江(五島)藩は荒地を開墾するため、大村藩に対して農民等の移住を要請。その時、外海地方から108人の移住者が渡り、その後を合わせると3,000人に及んだという。彼らは潜伏キリシタンであったため、五島各地には再びキリシタン集落ができ、上五島の鯛ノ浦もそのひとつである。

上五島に属する頭ヶ島(かしらがしま)は、幕末まで無人島であった。ここに人が住み着いたのは1859年で、島の開発を意図した1組の家族(※4)が代官の許可を得て入植した。翌年には上五島の鯛ノ浦から潜伏キリシタンが移住する。不便な島は役人の目もあまり届かず、宗門改めも行われなかったことから、潜伏キリシタンの入植が増え、1866年には16戸130人になったという。

1865年の信徒発見を機に、上五島の信者は大浦天主堂を訪れるようになる。また、上五島の宣教に多大な功績があったドミンゴ森松次郎の要請で、禁教下の1867年2月にクザン神父が密かに上五島・鯛ノ浦を訪れ、頭ヶ島にも立寄った。松次郎が頭ヶ島に移住して聖堂兼伝道士養成所を建てると、同年4月にクザン神父は頭ヶ島に数日滞在し、頭ヶ島には上五島各地から信者が集まったという。1868年に起きたキリシタン弾圧「五島崩れ」のときは、信者は松次郎を逃がしたうえ、自分達は死を覚悟して祈っていると、主だった者が役人に捕まって中通(なかどおり)島に連行されて拷問を受ける。3ヵ月後に島に帰された後も監禁されたため、監視の目をぬすんで全員で脱出し、島は一時無人となった。

1873年にキリシタン禁制の高札が撤去されると、1887年に松次郎屋敷跡に木造の教会ができる。現在の教会は、1919年、大崎神父の時代に鉄川与助の設計施工で建てられた。素材は石(※5)で、長崎の石工の指導で信者も加わり、近くのロクロ島等から岩を切り出し、番号を振って船で運び組み立てた。資金不足で中断し、昼は教会建築作業、夜はイカ漁をして資金を稼ぐなど、10年にわたる苦難に耐えた。

厚さ30㎝近い砂岩が、時とともに重厚さを醸し出し、同じ素材の門柱や石垣と合わせて美しい。正面中央にそびえる鐘塔は、上五島の大曾教会や平戸の田平教会と類似する。内部はリブ・ヴォールト天井ではなく、折上げ天井となっており、鉄川は平戸の紐差(ひもさし)教会でもこの手法を用いている。随所にツバキなどをモチーフにした花柄文様の装飾があしらわれ、「花の御堂」の愛称もある。小規模ながら西日本では珍しい石造教会で重厚な外観や華やいだ内部など斬新な構成の教会として、2001年に国の重要文化財に指定された。2年後には、境内にある司祭館(※6)や門柱、石垣、石段が追加指定されている。

なお、1981年に頭ヶ島に上五島空港が開設されると(※7)、頭ヶ島大橋が架けられ、上五島の中心である中通島と結ばれた。

(※1)後の五島氏
(※2)元琵琶法師
(※3)洗礼名ルイス
(※4)非キリシタン
(※5)砂岩
(※6)教会建設前に試験的に石造りで建てられた
(※7)現在、定期便は廃止