長崎本土から約100km西には五島列島(※1)があり、その北には小値賀(おぢか)島、宇久(うく)島が連なっている。中世には松浦党に属する宇久氏(※2)がこの一帯で勢力を伸ばし、江戸時代には福江島を拠点に五島列島を支配する福江(五島)藩となった。一方、宇久・小値賀は平戸藩に属した。

野首(のくび)教会が建てられた野崎島は、小値賀を構成する大小17の島のうち、小値賀島についで大きい。古くから知られ、遣唐使の時代、704年には沖ノ神島神社が建立されている。キリスト教については、近くの納島(※3)では布教が行われていたが、野崎島については不明。

野崎島には非キリシタンの集落があったが、江戸時代後期に2つのキリシタン集落ができる。島の中央部に位置する野首地区は、福江(五島)藩の要請で外海(大村藩)から海を渡った人々が再移住したのが始まりである。1家族は最初は久賀(ひさか)島に居付いたが生活が苦しく、その子が天草を経て野崎島の野首に移った。福江島の三井楽(みいらく)から移ってきた者もいる。島の南部の舟森(瀬戸脇)地区は、小値賀の船問屋が、明日にも処刑される3人のキリシタンを大村藩の海岸で見つけ、魚網の下に隠して送り届けたことにより、無人であった舟森に集落ができた。

信徒発見である1865年の翌年、噂を聞いた野首の4人が大浦天主堂にプティジャン神父を訪ね、翌年の1867年には戸主ではない6人がクザン神父から大浦で洗礼を受けた。他の人々も希望したが、当時、戸主は神棚設置を義務付けられており、カトリックになると置けなくなることに深く悩んだ。どうせなら役人のいない無人島に行くことを考え、1868年に6人が日本海の竹島を目指して探検に漕ぎ出す。しかし、あちこちを漂流した結果、鹿児島の孤島に漂着して島民に助けられる。出港半年後、長崎に戻った一行は、プティジャン神父に励まされて野崎島に帰ると、死んだものと思われて位牌があったという。そのうちキリシタンの噂を聞いた役人らが調べに来るが、それを承知のうえで仏壇・神棚を焼き捨てたことをきっかけに、野首と舟森の50数人全員が平戸に護送され、拷問を受けた。翌年に帰されるが、家財道具はすべて略奪されていたという。

1882年、舟森に瀬戸脇教会ができ、翌年には野首にも教会(初代)が設置された。その後、野首では本格的教会を建てるため、17戸の信者は集団炊事を行い、食事は1日2食に減らして節約し、キビナゴ漁などで資金を蓄える。1908年、鉄川与助の設計施工で、リブ・ヴォールト天井を持つ堂々たる野首教会が完成した。鉄川としては初のレンガ造り教会で外観や構造は洋風だが、壁の内部は曲線を出すため、竹と縄で骨組みを作って土で固め、漆喰(しっくい)仕上げにするなど日本の伝統的な建築技術も生かされている。

1945年の終戦当時、野首に24戸、舟森に34戸の信者がおり、1947年には小教区として独立し、司祭が定住する。しかし、戦後の高度成長で若者が都会に流出してしまい、両集落とも離村が相次いだ。1971年には最後まで残っていた野首の6家族が島を離れ、信者はいなくなった。その後、荒廃していた野首教会は1986年に小値賀町に寄贈され、町ではこれを修復し、1989年に長崎県の有形文化財に指定された。このような潜伏時代の様子を今に伝える野首・舟森集落跡と、復活を象徴する旧野首教会堂等によって形成される集落景観は、2011年に国が選定した「小値賀諸島の文化的景観」に含まれている。

(※1)南から福江島、久賀島、奈留島、若松島、中通島
(※2)1592年に五島氏に改名
(※3)松浦氏の重臣でキリシタンであった籠手田氏の所領